Saulės kolektorius – tai įrenginys, skirtas šiluminei saulės energijai rinkti ir konvertuoti, ją neša matoma šviesa ir infraraudonoji spinduliuotė. Tokio įrenginio veikimo principas ryškiai skiriasi nuo saulės kolektorių veikimo principų. Saulės kolektorius negamina elektros energijos, tik šildo šilumos nešiklius. Tiesą sakant, šį įrenginį galima pavadinti paprastu šiluminės energijos š altiniu. Šiuo metu yra du pagrindiniai tokio prietaiso tipai kaip saulės kolektorius: vakuuminis ir plokščias. Pagrindinė bet kurio tokio prietaiso savybė yra sugerties koeficientas. Kolekcininkams tai yra 95–98 proc., o tai yra daug.
Vakuuminis saulės kolektorius gali surinkti saulės spinduliuotę praktiškai bet kokiu oru. Jo darbas ir efektyvumas (efektyvumas) nepriklauso nuo išorės temperatūros. Pagrindinis tokio prietaiso privalumas yra galimybė visapusiškai veikti net esant žemai temperatūrai. Tai labai svarbu Šiaurės šalims ir regionams. Be to, vakuuminis saulės kolektorius gali būti sezoninio ir ne sezono dizaino bei vandens šildymo būdo.
Sezoninėje sistemoje akumuliacinė talpa ir vakuuminiai stikliniai vamzdžiai montuojami po vienu rėmu. Dėl sandarinimo guminio žiedo vamzdeliai patenka tiesiai į rezervuarą. Vanduo vakuuminiuose vamzdeliuose pašildomas. Dėl natūralios cirkuliacijos į rezervuarą pradeda kilti karšti sluoksniai. Toks saulės kolektorius prie vandentiekio jungiamas per uždaromuosius vožtuvus, kurie palaiko vandens lygį akumuliacinėje talpoje. Karštas vanduo iš rezervuaro gali būti naudojamas bet kokiems namų ūkio poreikiams. Tokios sistemos privalumas – patogumas ir patikimumas, todėl namuose pasigaminti ir eksploatuoti tokio tipo saulės kolektorių yra gana paprasta. Tačiau tokius įrenginius galima naudoti vidutinio klimato sąlygomis, nuo pavasario vidurio iki rudens pradžios, prieš prasidedant nakties šalnoms.
Visiems orams pritaikyti arba atskiriamieji kolektoriai yra šiek tiek sunkesni dėl jų universalumo. Jų veikimo principas primena centrinio šildymo įrenginių veikimą. Tokia uždara sistema, skirtingai nei sezoninė, veikia tik esant vandens tiekimo slėgiui. Tokiame saulės kolektoriuje naudojami specialūs vakuuminiai vamzdžiai, kurie gali veikti esant labai žemai temperatūrai (iki -40 °C) ir esant vandens slėgiui.
Pats kolektorius ir akumuliacinė talpa yra atskirai ir yra sujungti vamzdynu. Kolektorius dažniausiai montuojamas ant pastato stogo, o bakas yradiskas yra viduje. Tokia sistema kartais vadinama padalinta sistema. Tokio įrenginio kaip vakuuminio bet kokiomis oro sąlygomis saulės kolektoriaus visos sistemos veikimas yra automatizuotas specialiais valdikliais. Aušinimo skystis priverstas cirkuliuoti sistemoje. Tam naudojami specializuoti cirkuliaciniai siurbliai.
